Dương-Vạn-Thạch, nhà nho ở quận Ðại Danh, thuở nay có tánh sợ vợ lạ
lùng.
Vợ, họ Doãn, độc dữ khác thường,
chồng hơi làm điều chi trái ý, là vác
gậy đập liền. Ông cụ thân sinh Dương,
ngoài 60 tuổi và góa vợ đã lâu, họ Doãn coi cha chồng như tôi tớ. Dương
cùng em là Vạn-Chung thường lén
đem cơm bánh cho ông cụ ăn mà
không dám cho vợ hay. Tội nghiệp
ông cụ lọm khọm rách rưới quá, anh
em không cho khách khứa thấy mặt, sợ bị chê cười
Vạn-Thạch 40 tuổi chưa có con trai,
cưới vợ bé là Vương thị, mà tối ngày
không dám nói năng với nhau nửa lời
Hai anh em lên quận đợi thi hạch,
thấy một thiếu niên ăn mặc nhã nhặn, bắt chuyện để làm vừa lòng, hỏi thăm
tánh danh, thiếu niên tự giới thiệu là
Giới-Phủ họ Mã. Từ đó kết giao càng
ngày càng thân mật, thăm hương thề
quyết làm anh em, rồi từ biệt.
Chừng nửa năm sau, Mã bổng dắt đồng bộc đến nhà Dương, vừa gặp lúc
Dương lão ngồi ngoài cổng phơi nắng
bắt rận; Mã tưởng đứa ở liền nói tên
họ, nhờ vô thưa với chủ nhân.
Có người bảo cho Mã biết đó là cụ
thân sinh ra hai anh em Dương, khiến Mã kinh ngạc. Anh em để đầu trần ra
đón. Mã vô nhà khách, Mã xin ra mắt
cụ ông, Vạn-Thạch nói trớ là cụ se
mình, rồi nắm tay mời ngồi hết chuyện
nọ qua chuyện kia, chẳng dè gần tối.
Vạn-Thạch thường nói để dọn cơm ra ăn, nhưng lâu lắm, vẫn chưa thấy cơm
bưng rạ Anh em thay phiên nhau chạy
ra chạy vô, mấy lần, mới có thằng ở
gầy nhom xách hồ rượu ra, uống giây
lát đã hết nhẵn.
Ngồi đợi giây lâu, Vạn-Thạch chay đi thúc hối kêu gọi, đổ cả mồ hôi trán, lại
thấy thằng gầy còm bưng cơm ra, cơm
gạo lức và đồ ăn rất xoàng, chả có
món gì ngon lành.
Ăn xong, Vạn-Thạch vội vã đi, Vạn-
Chung thì ôm chăn gối ra nằm ngủ với khách. Mã ngỏ lời phiền trách:
- Hôm trước tôi nghĩ anh em nhà
ông cao nghĩa nên cùng đính ước
anh em. Nay được trông thấy cụ già
nhà ta thật tình chẳng được phụng
dưỡng no ấm, khiến người đi đường thấy thế cũng xấu hổ giùm.
Vạn-Chung nhỏ lệ và nói:
- Tình riêng chất chứa trong tâm,
thật khó nói ra lời. Nhà tôi không may,
gặp người chị dâu ác độc mà anh tôi
thì hèn nhát yếu đuối, bị vợ dày vò hết sức. Tôi với anh, nếu không phải có
cái tình ăn thề kết nghĩa với nhau, thì
sự xấu trong gia đình tôi như thế
quyết nhiên không thể nói thiệt.
Mã nghe chuyện sửng sốt than thở
giây lâu rồi nói: - Ban đầu ta định sáng sớm mai thì
đi, nhưng nay nghe được chuyện lạ
này, chả lẽ không mục kích một lần
xem sao. Vậy có gian nhà nào bỏ
không, xin cho tôi ở tạm, mặc kệ tôi tự
nấu ăn lấy Vạn-Chung làm y theo lời, dọn riêng
một căn nhà cho thầy trò Mã ở. Ðêm
khuya lấy trộm lúa gạo rau cỏ, đem tới
tiếp tế cho Mã, hồi hộp chỉ lo chị dâu
hay được thì khốn. Mã hiểu ý, hết sức
chối từ, lại mời Dương lão đến ăn ngủ với mình, rồi tự ra ngoài chợ mua các
thứ vải lụa về may quần áo cho cụ
mặc, vứt hết đồ cũ rách rưới. Cha con
anh em thấy Mã xử tử tế quá, đều cảm
động tới khóc.
Vạn-Chung có thằng con trai tên là Hỷ-nhi, mới bảy tuổi, đêm nào cũng
quấn quýt nằm ngủ với ông nội. Mã
vuốt ve nó và nói:
- Thằng bé này phước thọ hơn cha
nó nhiều, duy có lúc trẻ phải vất vả
thôi Doãn thị thấy ông cụ được no ấm thì
nổi giận, kiếm chuyện mắng chưởi,
bảo Mã khi không can dự vào việc nhà
người ta. Ban đầu, những lời chì tiếng
bấc còn ở trong chốn buồng riêng,
dần dà bay tới gần chỗ Mã ở; anh em họ Dương hỗ thẹn toát mồ hôi, nhưng
không sao bịt được miệng mụ đừng
nói. Mã làm lơ, như tuồng chẳng hay
biết chuyện chi
Người vợ bé Vương thị có mang
được năm tháng, mụ mới hay lột áo nàng ra đánh đập thảm hại xong rồi
gọi Vạn-Thạch đến, bắt quỳ xuống
mặc quần áo đàn bà, lại vác gậy rượt
đánh chồng chạy ra tới ngoài đường
cái
Giữa lúc ấy Mã ở ngoài đường, cho nên Vạn-Thạch xấu hổ không dám
thò mặt ra, nhưng bị mụi đuổi tới sau
lưng, đành phải chạy tuốt ra ngoài mà
trốn. Mụ theo ra, khoanh tay dậm
cẳng, chửi rủa vang trời, hai bên xóm
giềng đổ ra xem đầy đường chật ngõ. Mã trỏ vào mặt mụ và thét:
- Bước đi ! Bước đi !
Mụ lập tức day mình trở vô, dường
như bị ma quỷ rượt đuổi, đến nỗi tuột
cả giày vớ, vải quấn cẳng rơi ra lòng
thòng trên lộ, chạy cẳng trơn mà về, sắc mặt xám ngắt như gà mới cắt tiết,
một lúc lâu mới hoàn hồn.
Con hầu đem giày vớ khác cho mụ
mang xong, đấm ngực khóc rống, gia
nhân đều sợ, chả ai dám hỏi han an ủi
gì cả Trong khi đó, Mã lôi Vạn-Thạch về
căn nhà mình ở riêng, cởi y phục đàn
bà ra cho, thế mà Vạn-Thạch cự nự
không chịu, chỉ sợ khăn yếm tuột ra;
Mã phải lấy sức mạnh mới cởi ra được.
Chàng đứng ngồi run rẩy không yên, vì sợ mụ bắt lỗi sao chưa được cho
phép, đã vội cởi ra. Mãi sau dò biết vợ
đã nín khóc rồi, bấy giờ mới dám mò
về, len lén đi tới trước mặt, mụ không
nói một tiếng gì, vội vã đứng dậy, đi
vô buồng nằm ngủ Bấy giờ chàng mới định thần yên
tâm, nói riêng với em, cho Mã là người
lạ. Nội nhà cũng lấy thế làm kỳ, tụ họp
xầm xì với nhau, hơi lọt đến tai mụ,
làm mụ càng thêm tức giận, đánh đập
nô tì khắp lượt. Lại kêu đến người vợ bé, nhưng nàng bị đánh đêm hôm
trước còn đau nặng quá, chổi dậy
không đặng. Mụ cho là giả đò, đến tận
giường nằm mà đánh nàng tới băng
huyết trụy thai mới thôi !
Ðứng trước những việc tàn nhẫn như thế, Vạn-Thạch vừa thừa lúc vắng
người, than khóc với Mã
Mã kiếm lời an ủi, rồi gọi tiểu đồng
dọn cơm tử tế cho chàng ăn, mãi đến
canh hai còn cầm giữ không cho
chàng về Mụ ở buồng riêng, giận chồng
không về, đã toan di kêu rao, mắng
chửi cả chồng lẫn Mã cho đã nư giận,
bỗng nghe có tiếng gõ cửa, liền bảo
con thị nữ chạy ra mở, không dè cửa
mở toanh, một người khổng lồ dữ dội bước vào, bóng che khắp nhà, mặt
mày như quỷ. Kế mấy người nữa theo
chân vô, tay đều cầm dao búa ghê sợ.
Mụ hoảng hồn mất vía, toan la lên,
người khổng lồ đâm dao ngay cổ
họng và nói: - Hễ la thì giết chết lập tức.
Mụ năn nỉ đem vàng lụa ra chuộc
mạng, nhưng người khổng lồ gạt đi:
- Tao là sứ giả âm ty, không thèm
tiền bạc của mày, chỉ cốt lấy trái tim
của con đàn bà ác độc mà thôi Nghe nói, mụ càng sợ hãi, lạy lục
giập trán dưới đất. Người khổng lồ rút
dao găm, vạch trước ngực mụ và kể ra
từng tội lỗi:
- Như tội này có đáng giết không?
Nói ra như mỗi tội vạch một khía. Phàm những việc làm độc ác của mụ
thuở nay đều vạch gần hết, vết dao
khía vào da thịt, có tới mấy chục. Sau
cùng lại hạch tội nửa
- Người vợ bé của chồng sinh ra
thằng con trai, cũng là nòi giống nhà mi, sao mi nỡ đánh tới trụy thai, việc
này không thể tha thứ được.
Nói đoạn, sai mấy người tùy tùng
nắm chặt lấy tay mụ, để mổ bụng con
đàn bà ác độc xem ruột gan ra sao. Mụ
cúi đầu van lạy, thề xin ăn năn chừa lỗi. Chợt nghe cửa giữa mở đóng, và
có tiếng nói thinh không:
- Dương Vạn Thạch đã tới kia. Con
ác phụ đã nói chừa lỗi, vậy hãy để cái
mạng nó đó
Mấy người liền bỏ đi tản lạc. Giây phút chàng vô, thấy vợ cởi trần
bị trói, trước ng
